Zondag speelt Almere City FC alweer de laatste oefenwedstrijd van deze voorbereiding. De tegenstander komt uit België en heet KVC Westerlo. Het zal niet verbazen dat de twee clubs elkaar nooit eerder troffen, dus op kennis van een gezamenlijk verleden kunnen we niet teren. Wat weten we wél van de Belgen?
In ieder geval dat de ‘gouden jaren’ van deze ploeg zich zo rond de eeuwwisseling afspeelden. In 1997 promoveerde de club voor het eerst naar de Eerste Klasse, het hoogste niveau in België. Na een tweede plaats in de reguliere competitie troefde de club in de ‘eindronde’, een minicompetitie als equivalent van onze nacompetitie, drie competitiegenoten af en promoveerde het naar het hoogste niveau.
Daar stoomde de ploeg door en werd in 2000, na twee twaalfde plaatsen in de jaren ervoor, voor het eerst het linkerrijtje binnengedrongen. Een zesde plaats, nog altijd het hoogste eindresultaat in de competitie voor de club – herhaald in 2004 en 2009 –, betekende bovendien Europees voetbal voor KVC Westerlo. Het debuut in de Intertoto Cup werd echter niet het gehoopte feest, want NK Primorje uit Slovenië was over twee duels met 11-0 te sterk.
2001 betekende het jaar van het grootste succes van de Belgische club. Op 27 mei van dat jaar versloeg KVC Westerlo in de finale van de Beker van België tweedeklasser Lommel SK met 1-0. De naam Jef Delen zal bij veel fans van de club voor altijd een glimlach op het gezicht toveren, want de middenvelder scoorde het enige doelpunt die wedstrijd.
Daarna volgden een veelvoud aan jaren waarin ‘De Kemphanen’ geen échte rol van betekenis speelden in het Belgische voetbal, maar groeide wel uit tot een stabiele middenmoter. In 2011 eindigde Westerlo eveneens keurig in de middenmoot, op de achtste plaats, maar ging het toch Europa in na in de play-off-finale af te rekenen met Cercle Brugge.
In de Europa League scoorde de club bovendien haar eerste Europese treffer ooit, tegen de Finse club TPS Turku. Een 1-0 uitzege en een 0-0 gelijkspel in het eigen ‘Kuipje’ werd progressie naar de derde voorronde gewonnen. Daar strandde het schip tegen BSC Young Boys uit Zwitserland dan uiteindelijk.
De competitie verliep in dat Europese jaar minder florissant voor KVC Westerlo, en na een vijftiende plaats kon degradatie in de eindronde niet meer worden afgewend. In 2014 keerden de geel-blauwe Belgen nog terug op het hoogste niveau, maar in 2017 degradeerde de club opnieuw naar de Eerste Klasse 1B, waar het ook komend seizoen acteert. In seizoen 2019-20 werd de club weliswaar eerste in die competitie, maar omdat het geen periodetitel won en daardoor niet aan de play-offs om promotie mocht deelnemen liep het op wrange wijze promotie mis.
Voor Almere City FC wacht dus een tegenstander met geschiedenis, precies het soort geschiedenis dat City de komende jaren hoopt te schrijven. De voorbereiding op komend seizoen zal hoe dan ook met een goed gevoel worden afgesloten, want tot nu toe werd alleen van Jong FC Utrecht verloren (3-0). SC Heerenveen O21 (3-1), Regioteam Dronten (0-7), MVV Maastricht (3-0), FC Dordrecht (2-3) en NAC Breda (1-2) werden opzij gezet, terwijl tegen het Duitse SV Meppen een verdienstelijk 3-3 gelijkspel werd behaald.
De allerlaatste test voor het seizoen begint zondag om 16:00 uur in het Yanmar Stadion! Kaarten koop je voor slechts elf euro. Daarvoor kun je deze link gebruiken.