Geschiedenis

Het vroegere ‘Zwarte Schapen’ is op dat moment net doorgedrongen tot de Hoofdklasse en voorzitter Richard Smith heeft grote ambities met de club. Om die ambities waar te maken is een verhuizing noodzakelijk. Het eerste jaar in Almere brengt niet waar iedereen vooraf op hoopt, want het eerste elftal degradeert. Een jaar later keert de club echter weer terug in de Hoofdklasse en in 1997 wordt de naam veranderd in Sporting Flevoland.

De gemeente Almere heeft dan al de plannen opgevat om attractieve topsporten in de stad te bevorderen. Naast sporten als volleybal en basketbal wil men een Betaald Voetbal Organisatie in Almere hebben. Dat moet uiteindelijk gebeuren onder de naam FC Omniworld, onderdeel van het totale Omniworld sportproject. De naamswijziging komt net na de eeuwwisseling – in het jaar 2000 – tot stand. Vanaf dat moment wordt vol ingezet op het spelen van betaald voetbal.

Dat gaat met ups- en downs, mede omdat Leefbaar Almere de grootste raadsfractie wordt. Dat is een politieke partij die zich op dat moment distantieert van de plannen voor betaald voetbal. Vanuit de private sector komen echter alsnog de financiële middelen om door te gaan, waarna de club in 2005 aan de voorwaarden van de KNVB voldoet om toe te treden tot het betaald voetbal.

Tumultueuze entree

Het is 12 augustus 2005 en Almere staat even in het middelpunt van de belangstelling. De allereerste wedstrijd van FC Omniworld in het betaald voetbal staat op het punt van beginnen. Een afgekeurd speelveld gooit vlak voor het eerste fluitsignaal echter roet in het eten. Door flinke regenval is de kunstgrasmat in het toenmalige Mitsubushi Forklift Stadion onbespeelbaar geworden. Het debuut van de jongste betaald voetbalclub van Nederland wordt met een week uitgesteld.

“Dat was natuurlijk een heel zuur moment”, weet René ter Borgh, destijds voorzitter van de club en tegenwoordig erevoorzitter. “Een week eerder was het heel slecht weer en was het dak van de businessclub eraf gewaaid. Iedereen had hard gewerkt om ervoor te zorgen dat we alsnog konden voetballen. Onze debuutwedstrijd viel helaas toch in het water, omdat tegenstander Veendam niet wenste te spelen op de afgekeurde mat. Toen werd echter ook de eendracht binnen de club zichtbaar. We lieten ons niet kisten en reisden een week later met een paar volle supportersbussen naar Brabant voor de uitwedstrijd tegen FC Eindhoven.”

In de lichtstad maakt FC Omniworld op vrijdag 19 augustus 2005 alsnog zijn entree in het betaald voetbal. Dat gebeurt onder leiding van hoofdtrainer Jan Schulting. FC Eindhoven is uiteindelijk met 2-0 te sterk, maar de datum staat voor altijd gegrafeerd in de geschiedenisboeken. De eerste overwinning volgt op 16 september van datzelfde jaar. Op bezoek bij Fortuna Sittard wordt het 2-3. De club sluit het eerste seizoen in het betaald voetbal uiteindelijk af op de negentiende plaats, met 29 punten.

Een nieuwe stap in de historie van de club volgt met ingang van het seizoen 2010/2011. Vanaf dat moment gaat de club door het leven als Almere City FC. Daarmee wordt definitief afstand genomen van het project NV Omniworld. De nieuwe naam laat geen enkele twijfel bestaan over de plek waar de voetbalclub zijn thuishaven heeft: Almere City.

Eerste periodetitel

Het tiende jaar in het betaald voetbal verloopt uitermate succesvol voor de Almeerders. Op 12 december 2014 wordt historie geschreven. Voor het eerst in de geschiedenis van de club wordt Almere City FC periodekampioen. Een 0-1 zege op bezoek bij Jong PSV volstaat.

Met negen ongeslagen wedstrijden op rij zet Almere City FC de kroon op het werk. Mede door een fraaie comeback tegen FC Volendam (2-3), een historische zege bij Roda JC (1-4) en een goed slot tegen Jong PSV mag de champagne ontkurkt worden.

Bij terugkomst in Almere staat de parkeerplaats bomvol feestende fans. Met veel zang en vuurwerk wordt de selectie onthaald. De Bronzen Stier is een tastbaar aandenken en de ploeg van trainer Fred Grim mag voor het eerst meedoen aan de play-offs om promotie. Daarin is De Graafschap over twee duels uiteindelijk te sterk voor City. In Almere wordt het 1-1 en in Doetinchem staat na negentig minuten spelen dezelfde stand op het scorebord. In de verlenging trekken de ‘Superboeren’ uiteindelijk aan het langste eind.

2016: Ongekende wederopstanding

Het succes in het seizoen 2014/2015 zorgt voor hoge verwachtingen. De teleurstelling is dan ook groot als onder leiding van Maarten Stekelenburg, de opvolger van de naar Jong Oranje vertrokken Fred Grim, de prestaties tegenvallen. In de winterstop staat City stijf onderaan met slechts veertien punten en de oefenmeester wordt ontslagen.

Jack de Gier volgt Stekelenburg op en onder leiding van de nieuwe ‘kroonprins’ kent Almere City een wonderbaarlijke wederopstanding. Het ene na het andere clubrecord wordt verbroken en de vierde periodetitel wordt in de wacht gesleept. Op bezoek bij FC Oss (1-2) verzekert de ploeg zich opnieuw van een Bronzen Stier en deelname aan de play-offs.

De daaropvolgende wedstrijden blijft City punten pakken en op de slotdag van de competitie sneuvelt menig clubrecord. Jong PSV wordt in eigen huis met liefst 7-0 verslagen. Dat is de ruimste overwinning ooit van de Almeerders in het betaald voetbal. Het puntenrecord wordt aangescherpt naar 50 punten, met de achtste plaats wordt de beste eindklassering ooit behaald en het negatieve doelsaldo wordt weggepoetst.

Ook in de play-offs komt de ploeg van De Gier goed voor de dag. In de eerste ronde wordt FC Emmen tweemaal verslagen. Zowel in eigen huis als in Drenthe wordt het 4-1 voor City. In de halve finale wacht een dubbele confrontatie met Eredivisieclub Willem II. Dat treffen gaat uiteindelijk over twee duels verloren. Toch is duidelijk dat de slapende reus is ontwaakt. Almere City is een tegenstander om serieus rekening mee te houden.

Springplank naar top

In het seizoen 2014/2015 speelt Vincent Janssen zich in de schijnwerpers. De spits, die door Almere City FC is opgepikt uit de A1 van Feyenoord, laat zich gelden met 19 treffers in de reguliere competitie. Hij heeft een groot aandeel in het veroveren van de periodetitel en is geliefd bij de fans. Het levert Janssen een transfer op naar AZ en de spits blijft zich razendsnel ontwikkelen.

Binnen een jaar haalt Janssen het Nederlands elftal. In de uitwedstrijd tegen Engeland maakt hij zijn debuut in Oranje, om op de heilige grond van Wembley ook nog zijn eerste interlandgoal te noteren. Janssen is hot en in de zomer van 2016 verkast hij voor een transfersom van boven de 20 miljoen euro naar Tottenham Hotspur.

De ontwikkeling van Janssen toont aan dat Almere City FC een fraaie springplank is naar de top. Jongens als Nordin Amrabat, Oussama Assaidi, Pablo Rosario en Soufyan Ahannach maken eenzelfde ontwikkeling door.

Op rand van Eredivisie

Een nieuw hoogtepunt valt te noteren in het seizoen 2017/2018. Na een wisselvallige voetbaljaargang plaats Almere City FC zich op de slotdag van de reguliere competitie dankzij een 2-0 overwinning op FC Volendam voor de play-offs om promotie. Nadat in de eerste ronde MVV wordt uitgeschakeld – mede door een hattrick van Damon Mirani – volgt een dubbel treffen met Eredivisieclub Roda JC.

In het Yanmar Stadion eindigt het duel met de Limburgers in een doelpuntloos gelijkspel, maar in Kerkrade slaat de equipe van trainer Jack de Gier toe. Silvester van der Water en Faris Hammouti bezorgen de Almeerders een 1-2 overwinning, waarmee plaatsing voor de finale van de play-offs wordt bewerkstelligd.

De eerste confrontatie met de ‘Superboeren’ eindigt in een 1-1 gelijkspel, waarna de beslissing in Doetinchem zal vallen. Jerge Hoefdraad brengt City in het allesbeslissende duel nog wel op een 0-1 voorsprong, maar uiteindelijk gaat de wedstrijd op de Vijverberg met 2-1 verloren. In de slotseconde wordt de bal na een scrimmage voor het doel van De Graafschap nog van de lijn gehaald. Slechts enkele centimeters waren de Almeerders verwijderd van de Eredivisie. Dat avontuur laat echter nog even op zich wachten.

Bijna wordt helemaal: Almeredivisie

Door corona ziet bijna niemand het seizoen 2020/21 van Almere City FC in het echt. Desalniettemin is de club het hele seizoen in een spannende strijd verwikkeld met De Graafschap – ja, weer de Superboeren – om plaats twee, die achter gedoodverfde kampioen SC Cambuur recht geeft op directe promotie. Het mag echter niet zo zijn. In de slotfase van de competitie gaat het mis, al promoveert ook De Graafschap niet. Go Ahead Eagles gaat er met het Eredivisieticket vandoor, het avontuur van zowel City als De Graafschap eindigt in de eerste ronde van de play-offs.

In januari 2022 neemt trainer Alex Pastoor het roer over bij City, wanneer de club bijna onderaan staat in de Keuken Kampioen Divisie. Hij zet een stijgende lijn in, die in seizoen 2022/23 leidt tot een absoluut hoogtepunt. Eerst al met de historische derde plaats in de competitie en overwinningen op latere kampioen Heracles Almelo, ADO Den Haag en De Graafschap.

Maar de play-offs die daarop volgden zouden pas echt als historisch te boek komen te staan. Tegen FC Eindhoven heeft Almere City FC een doelpunt van Anthony Limbombe in blessuretijd nodig om verlenging af te dwingen, waarin het de winnende treffer maakt. Een ronde later, tegen VVV-Venlo, is er zelfs een penaltyserie nodig en ook die overleeft het, mede dankzij drie reddingen van doelman Nordin Bakker.

In de finale speelt Almere City FC tegen Eredivisionist FC Emmen. Op papier de moeilijkste van de drie opponenten, maar juist in dit tweeluik blijkt City soeverein. Thuis pakt het alvast een 2-0 zege dankzij doelpunten van Lance Duijvestijn. Uit slaat het vlak na rust nog eens twee keer genadeloos toe via Rajiv van La Parra en Jorrit Smeets. FC Emmen maakt nog een doelpunt, maar als de scheidsrechter op 11 juni 2023, kort na 20:00 uur, affluit is het definitief: Almere City FC gaat na 18 jaar profvoetbal de Eredivisie in. Hard werken wordt beloond. Een dag later vieren de spelers het resultaat met bijna 10 duizend uitzinnige fans op de Esplanade in Almere Stad. Twee dagen om nooit meer te vergeten.